Découverte de supernovae

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LE SOIR

Découverte de supernovae datant de 11 milliards d’années



photo AFP

mercredi 08 juillet 2009, 19:00

Des astronomes ont découvert les plus lointaines supernovae jamais observées, des explosions d’étoiles massives qui se sont produites voici 11 milliards d’années, selon une étude publiée dans la revue scientifique britannique Nature. Avant cette découverte, la plus vieille supernova de ce type découverte datait de 6 milliards d’années.

Pour identifier ces explosions de très grosses étoiles (de 50 à 100 fois la masse du Soleil) en fin de vie, Jeff Cooke et ses collègues (University of California, Etats-Unis) ont utilisé une nouvelle technique qui pourrait contribuer à la découverte d’autres étoiles mourantes aux confins de l’univers.

Ces supernovae auraient eu lieu voici 11 milliards d’années (le temps nécessaire pour que le flash lumineux de ces gigantesques explosions nous parvienne) quand l’Univers n’était âgé que de 2,7 milliards d’années.

Avant cette découverte, la plus vieille supernova de ce type découverte datait de 6 milliards d’années.

Les nouvelles supernovae ont été détectées en comparant des images d’un même secteur de ciel prises entre 2003 et 2006, à la recherche de galaxies devenues transitoirement plus brillantes, signe qui peut trahir l’énorme quantité d’énergie rayonnée par une supernova.

Pour accroître la luminosité de chaque détail sur l’écran d’ordinateur, Jeff Cooke a eu l’idée de superposer les images prises pendant toute une saison d’observation et de les comparer avec autant d’images superposées datant des autres années. « C’est comme pour la durée d’ouverture de l’obturateur, en photographie : une pose plus longue permet de collecter plus de lumière », explique-t-il dans un communiqué.

De nouvelles observations au télescope Keck (Hawaï) ont permis de vérifier que les traces lumineuses laissées par les candidates étaient compatibles avec une supernova. En effet, les supernovae laissent derrière elles des restes de matière détectables jusqu’à 5 ans après l’explosion.

Lorsqu’une étoile massive en fin de vie a consommé tout son combustible, elle s’effondre sur elle-même, provoquant une énorme onde de choc qui éjecte son enveloppe vers le milieu interstellaire. L’étoile se met à briller brièvement mais très intensément.

Les supernovae enrichissent l’Univers en éléments chimiques qui contribueront à la formation de nouvelles étoiles et de planètes.

Les scientifiques espèrent que l’étude des premières supernovae nous permettra de mieux comprendre la formation et l’évolution des galaxies.

(afp)