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Le terme Flandre et son adjectif flamand(e)1ont plusieurs acceptions, tant géographique et historique que linguistique et culturelle. Flandre et flamand désignent donc, suivant le contexte, des réalités connexes mais distinctes.
Étymologie : (iie siècle av. J.-C.) Flaumandrum « terres » (suffixe ancien germanique -andrum) « inondées » (ancien germanique flauma, frison flâm)2. Le mot désigne les marais côtiers et de l'estuaire de l'Escaut.
Dans ce sens-là, il faut lui préférer l'appellation Plaine de Flandre: c'est une plaine du nord-ouest de l'Europe, ouverte sur la mer du Nord, entre les collines de l'Artois et l'embouchure de l'Escaut. Dans ce sens-là, la Plaine de Flandre comprend les alentours de Calais et de Saint-Omer (on parle d'Artois flamand), zones qui ne font pas partie de la Flandre historico-politique. Partagée entre la France, la Belgique et les Pays-Bas, juxtaposant une plaine littorale (Flandre maritime ou Blootland) et un arrière-pays (Flandre intérieure ou Houtland) accidenté de collines, jalonnée de grandes villes (Lille, Gand), la région est densément peuplée et dispose d'un bon réseau de voies de communication. L'agriculture y est intensive (céréales et cultures industrielles) ; les industries littorales (sidérurgie, raffinage du pétrole, chimie) et la construction automobile y relaient partiellement les branches en crise (textile, charbon).
Le sol de Flandre est humide3: marais de la Flandre maritime et de la Flandre wallonne, mer de Flines. En 1147, le comte de Flandre, Thierry d'Alsace fait assécher les marais de Loos, d'Esquermes et de Wazemmes. Ces travaux ont été réalisés par les moines cisterciens. Les marais de bord de Scarpe ont été asséchés par les moines des abbayes d'Anchin, de Saint-Amand, de Marchiennes et d'Hasnon.
Les principales villes situées en Plaine de Flandre, belge ou française, sont, entre autres :
Calais ou Kales en flamand (France, Flandre flamingante et Artois flamand)
Douai ou Dowaai en flamand (France, Flandre romane)
Dunkerque ou Dunkierk en flamand (France, Flandre flamingante)
Hazebrouck ou Hazebroek en flamand (France, Flandre flamingante)
Lille ou Ryssel en flamand français ou Rijsel en néerlandais (France, Flandre romane)
Bruges ou Brugge en flamand (Belgique, Flandre belge)
Gand ou Gent en flamand (Belgique, Flandre belge)
Tournai ou Doornik en flamand (Belgique, Flandre belge)
Dans ce sens-là, le terme Flandre s'applique à l'ancien comté de Flandre et aux régions contemporaines qui en sont issues et/ou qui en ont pris le nom.
Au sens historique, le terme Flandre s'applique à :
la Maison de Flandre, un lignage de noblesse franque;
le Comté de Flandre du Moyen Âge, limité à l'origine par la mer du Nord, l'Escaut et les collines de l'Artois (le comté de Flandre incluait alors l'Artois);
le comté de Flandre au sein des Pays-Bas bourguignons;
une partie des Pays-Bas espagnols et Pays-Bas autrichiens;
au pluriel, le terme «les Flandres» désignait alors de façon plus ou moins restrictive tout ou partie de ce qui correspond à l'actuel Bénélux. Aux XVe et XVIe siècle, on s'en sert pour désigner l'ensemble septentrional des États bourguignons, ce que les habitants de cette région appellent alors pays de par-deça. Après la guerre de quatre-vingts ans, on s'en sert plutôt pour évoquer les Pays-Bas catholiques, par opposition à la locution Hollande qui désigne plutôt les Pays-Bas calvinistes, ou Provinces-Unies.
la Province française de Flandre, province française sous l'Ancien Régime, incluant:
la Flandre flamingante, la partie flamandophone de cette province française;
la Flandre wallonne, la partie de langue romane de cette province française;
Aujourd'hui, au sens politique, le terme Flandre s'applique à :
En Belgique:
la Communauté flamande et la Région flamande, deux des six entités fédérées de la Belgique fédérale;
la Flandre belge composée de la Flandre-Orientale (Oost-Vlaanderen ) et de la Flandre-Occidentale (West-Vlaanderen), deux provinces;
une partie de la Wallonie dite Flandre romane;
En France, la Flandre française est une région non-administrative du nord de la France, composée de:
la Flandre flamingante, la partie autrefois flamandophone de l'ancienne province française;
la Flandre romane, la partie ayant toujours été de langue romane au sein de l'ancienne province française;
Aux Pays-Bas, la Flandre zélandaise est une partie de la province de Zélande.
Honoré de Balzac fait une large place à la Flandre dans son récit Jésus-Christ en Flandre qu'il dédicace à Marceline Desbordes-Valmore : « Â vous, fille de la Flandre et qui en êtes une des gloires modernes, cette naïve tradition des Flandres. » Il désigne ainsi l'Artois, Les Flandres. Dans l'incipit du texte qui place la Flandre à une période indéterminée, il fait aussi référence à la Flandre brabançonne : « A une époque assez indéterminée de l'histoire brabançonne, les relations entre l'île de Cadzant et les côtes de la Flandre étaient entretenues par une barque destinée au passage des voyageurs. Capitale de l'île, Middelbourg, plus tard si célèbre dans les annales du protestantisme, comptait à peine deux ou trois cents feux. La riche Ostende était un havre inconnu (...). Qui régnait alors en Brabant, en Flandre, en Belgique ? Sur ce point, la tradition est muette 4.»
La Flandre française est souvent évoquée par le chanteur William Schotte qui publie , entre autres, un CD initulé "Les échos du Westoek" en 1998.
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